Lungo studio condotto da scienziati italiani e giapponesi, si conclude con una clamorosa scoperta
Luisa Guerrini, docente di Biologia Molecolare presso il Dipartimento di Bioscienze dell’Università degli Studi di Milano ha lavorato in collaborazione con il Tokyo Institute of Technology e la Tokyo Medical University. Il loro studio era incentrato sui numerosi feti malformati agli inizi degli anni ’60. Alla base della loro scoperta c’è lo studio del meccanismo secondo il quale, il talidomide ha permesso la modifica di arti e delle orecchie, nei feti.
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Cos’è il talidomide?
La talidomide ha una reputazione come una delle sostanze più potenti che possono causare difetti alla nascita. Utilizzato originariamente alla fine degli anni ’50 come trattamento per la nausea mattutina, le prove nei primi anni ’60 collegavano la talidomide ad anomalie tra cui arti accorciati e organi difettosi, che hanno portato al suo divieto in tutto il mondo.
Sorprendentemente, sulla base dei risultati successivi che hanno messo in evidenza le proprietà antinfiammatorie e altre proprietà benefiche della talidomide, il farmaco è diventato un esempio importante di quello che può essere riproposto per trattare condizioni come la lebbra e il mieloma multiplo, un tipo di tumore del sangue.
“La tragedia della talidomide non è un caso aperto nella storia della medicina, ma è in corso”, spiega il biochimico Yuki Yamaguchi della Tokyo Tech, “poiché i nuovi bambini talidomide sono nati dopo la sua nuova approvazione nel 2000”. “Ma ora sappiamo che la talidomide e i suoi farmaci derivati sono altamente efficaci e associati a pochi effetti collaterali, ad eccezione degli effetti teratogeni sul feto, a differenza di molti altri agenti anticancro convenzionali”, sottolinea. “Pertanto, la teratogenicità rimane un grosso ostacolo per una più ampia applicazione di questi farmaci promettenti”.
La scoperta grazie agli studi
La collaborazione si proponeva di esplorare l’idea di Guerrini che la famiglia di proteine p63 potesse essere coinvolta in modo critico. Nel 2010, un team guidato da Handa e Yamaguchi ha realizzato una svolta identificando il cereblon come una proteina chiave attraverso la quale la talidomide inizia i suoi effetti avversi o teratogeni.
Ora, l’ultimo studio pubblicato su Nature Chemical Biology mostra che dopo il legame con cereblon, la talidomide provoca danni alle pinne (corrispondenti agli arti) e alle vescicole otiche (corrispondenti alle orecchie) inducendo la scomposizione di due tipi di proteine p63. Comprendere come funziona cereblon per mediare gli effetti della talidomide potrebbe trasformare il modo in cui vengono sviluppati i farmaci, allontanandosi dalla scoperta fortuita e verso un design molecolare razionale. “Il cambiamento sarebbe come un passaggio dalla ricerca di un ago in un pagliaio alla scultura di un ago fuori dall’osso”, osserva Yamaguchi. “È probabile che vedremo lo sviluppo di nuovi farmaci a base di talidomide senza effetti teratogeni nel prossimo futuro”, afferma.
