Cos’è l’apnea notturna: cause, rischi, prevenzione, diagnosi, trattamento, tutto quello che c’è da sapere su una patologia diffusa. 
L’apnea notturna è una condizione comune e può verificarsi quando le vie aeree superiori vengono bloccate ripetutamente durante il sonno, riducendo o arrestando completamente il flusso d’aria. Questa è noto come apnea ostruttiva del sonno. Se il cervello non invia i segnali necessari per respirare, la condizione può essere chiamata apnea centrale del sonno. L’apnea notturna non diagnosticata o non trattata può portare a gravi complicazioni come infarto, glaucoma, diabete, cancro e disturbi cognitivi e comportamentali.
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Le cause dell’apnea notturna
L’apnea notturna può essere causata dalla struttura fisica o dalle condizioni mediche di una persona. Questi includono obesità, grandi tonsille, disturbi endocrini, disturbi neuromuscolari, insufficienza cardiaca o renale, alcune sindromi genetiche e parto prematuro. Sicuramente una delle cause più note è l’obesità. Le persone con questa condizione hanno un aumento dei depositi di grasso nel collo che possono bloccare le vie aeree superiori.
Le grandi tonsille possono contribuire alle apnee notturne, perché restringono le vie aeree superiori. Il sistema endocrino produce ormoni che possono influenzare la respirazione legata al sonno. I seguenti sono esempi di disturbi endocrini associati all’apnea notturna:
- Ipotiroidismo: le persone con questa condizione hanno bassi livelli di ormoni tiroidei;
- Acromegalia: le persone con questa condizione hanno alti livelli di ormone della crescita;
- Sindrome dell’ovaio policistico (PCOS): l’apnea notturna è presente anche nelle donne con PCOS.
Fattori di rischio delle apnee notturne
Esistono molti fattori di rischio per l’apnea notturna. Alcuni fattori di rischio, come abitudini e ambienti di vita non salutari, possono essere modificati. Altri fattori di rischio, quali età, storia familiare e genetica, razza ed etnia e sesso, non possono essere modificati. Il più diffuso e comune è sicuramente l’età, sebbene si tratti di un fenomeno che si diffonde davvero a qualsiasi età. Certo, è più comune negli uomini che nelle donne, ma la differenza diminuisce più avanti nella vita.
I normali cambiamenti legati all’età nel modo in cui il cervello controlla la respirazione durante il sonno spiegano in parte l’aumento del rischio quando si invecchia. Un’altra possibile ragione è che invecchiando, si accumula più tessuto adiposo nel collo e nella lingua. L’alcol può aumentare il rilassamento dei muscoli della bocca e della gola, chiudendo le vie aeree superiori. Può anche influenzare il modo in cui il cervello controlla il sonno o i muscoli coinvolti nella respirazione. Il fumo può causare infiammazione delle vie aeree superiori, influire sulla respirazione o influire sul modo in cui il cervello controlla il sonno o i muscoli coinvolti nella respirazione. Ciò si aggiunge a modelli alimentari sbagliati dei quali abbiamo già parlato.
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Screening e prevenzione
Per controllare l’apnea notturna, il medico esaminerà la tua storia medica e i sintomi. Per prevenirla, il medico può raccomandare cambiamenti di stile di vita sani. Nello screening, il medico può chiederti segni e sintomi comuni di questa condizione, ad esempio quanto ti senti assonnato durante il giorno o durante la guida e se tu o il tuo partner avete notato che russate. Bisogna sempre rivolgersi, in caso di sintomi evidenti, a uno specialista del sonno.
Se sei preoccupato di avere fattori di rischio per lo sviluppo dell’apnea notturna, chiedi al tuo medico di raccomandare cambiamenti di stile di vita sani, incluso mangiare una dieta salutare per il cuore, mirare a un peso sano, smettere di fumare e limitare l’assunzione di alcol. Vi sono in ogni caso diversi mezzi per diagnosticare questo tipo di patologia.
Diagnosi e trattamento delle apnee notturne
Il medico può diagnosticare l’apnea notturna in base all’anamnesi, a un esame fisico e ai risultati di uno studio sul sonno. Prima di diagnosticare l’apnea notturna, il medico escluderà altre ragioni o condizioni mediche che potrebbero causare segni e sintomi. Gli studi sul sonno possono essere effettuati in un centro specialistico o a casa. Ad esempio, si possono rilevare eventi di apnea, che sono momenti in cui la respirazione si interrompe o rallenta durante il sonno.
Le apnee possono essere di tre tipi:
Lieve: da 5 a 14 eventi di apnea in un’ora
Moderato: da 15 a 29 eventi di apnea in un’ora
Grave: 30 o più eventi di apnea in un’ora
Se ti viene diagnosticata un’apnea notturna, il medico può formulare raccomandazioni per aiutarti a mantenere una via aerea aperta durante il sonno. Questi potrebbero includere cambiamenti nello stile di vita sano o un dispositivo di respirazione come una macchina, un boccaglio o un impianto a pressione positiva delle vie aeree (PAP). I progressi nella ricerca medica vanno avanti in questo campo.
